在古代，往往將釀酒的起源歸于某某人的發明，把這些人說成是釀酒的祖宗，由于影響非常大，以致成了正統的觀點。對于這些觀點，宋代《酒譜》曾提出過質疑，認為“皆不足以考據，而多其贅說也”。這雖然不足以考據，但作為一種文化認同現象，不妨羅列于下。
儀狄釀酒
相傳夏禹時期的儀狄發明了釀酒。公元前二世紀史書《呂氏春秋》云：“儀狄作酒”。漢代劉向編輯的《戰國策》則進一步說明：“昔者，帝女令儀狄作酒而美，進之禹，禹飲而甘之，日：‘后世必有飲酒而之國者。’遂疏儀狄而絕旨酒(禹乃夏朝帝王)”。
杜康釀酒
另一則傳說認為釀酒始于杜康(亦為夏朝時代的人)。東漢《說文解字》中解釋“酒”字的條目中有：“杜康作秫酒。”《世本》也有同樣的說法。
釀酒始于黃帝時期
另一種傳說則表明在黃帝時代人們就已開始釀酒。漢代成書的《黃帝內經·素問》中記載了黃帝與歧伯討論釀酒的情景，《黃帝內經》中還提到一種古老的酒――醴酪，即用動物的乳汁釀成的甜酒。黃帝是中華民族的共同祖先，很多發明創造都出現在黃帝時期。《黃帝內經》一書實乃后人托名黃帝之作，其可信度尚待考證。
更帶有神話色彩的說法是“天有酒星，酒之作也，其與天地并矣”。
這些傳說盡管各不相同，大致說明釀酒早在夏朝或者夏朝以前就存在了，這是可信的，而這一點已被考古學家所證實。夏朝距今約4000多年，而目前已經出土距今5000多年的釀酒器具。
《新民晚報》1987年8月23日報道稱，“中國最古老的文字在山東莒縣發現”，副標題為“同時發現5000年前的釀酒器具”。這一發現表明，我國釀酒起碼在5000年前已經開始，而釀酒之起源當然還在此之前。在遠古時代，人們可能先接觸到某些天然發酵的酒，然后加以仿制。這個過程可能需要一個相當長的時期。
